"근데 토끼는 어디 있지?" 초보사냥터임에도 불구하고 토끼는 보이지 않았다. "자자. 뭘 해볼까?" 난 우선 지도 아이콘을 눌렀다. 그러자 분수대부터 지금 내가 서있는 곳까지가 밝게 펼쳐져 있었다. 나머지는 검은색으로 덥혀 있어 전혀 볼 수가 없었다.

"야. 오늘 기분도 꿀꿀한데 애들이나 부르자." "그래. 오랜만에 패밀리들 뭉치겠네." 익희의 제안으로 난 다른 친구들에게 연락을 시도했다. '지각 몇 번 했다고 날 자르다니!' 내가 쫓겨난 것은 태어날 때부터 지켜지지 않는 이놈의 시간관념 때문이다. 내 생각에는 충분할 것 같은 시간이 항상 일을 진행하면 모자라거나 부족하다. 결국 난 열심히 일한다는 소리를 들으면서도 그놈의 지각 때문에 오랫동안 일을 해본 적이 없었다.

"미쳤나봐." "초보인가? 그런데 특이하게 게임을 배우네." 달리는 도중 여러 사람들의 질책을 들었지만 당당하게 내가 하고 싶은 일을 했다. 그들의 말대로 완전히 게임초보이니 내가 편한 방식으로 게임을 즐겼다. 그런데 힘껏 달리던 내 발을 멈추게 하는 소리가 들려왔다.

레이센이 모든 온라인 게임을 재치고 폭발적인 반응을 얻은 것에는 큰 이유가 있었다. '전사는 역시 힘과 투지지.' 강한 전사의 로망을 꿈꾸며 근력과 투지에 각각 5씩 보너스 스텟을 주었다.

"그렇지. 난 돈이 없지. 그렇다면......" 난 캡슐이 설치되는 동안 보았던 초보메뉴얼을 떠올렸다. 초보메뉴얼도 거의 앞부분밖에 보지 못했지만 가장 먼저 뭘 해야 하는지는 알고 있었다.

[손님이 오셨습니다. 스크린으로 확인하십시오.] 내가 이런저런 생각을 하는 사이, 대문에 마련된 스크린을 통해 밖의 모습이 보였다. 그곳에는 내가 보고 있다는 것을 알고 괴상한 표정을 지어보이는 익희가 있었다.

[띠. 띠. 꿈을 꾸는 자의 안식처 판타지세상, 처절한 전사들의 전장 무협세상, 공상과 시간을 파괴하는 미래과학세상. 당신은 이중 하나를 선택해야합니다.] '판타지를 선택하라고 했지?' 친구들과의 약속을 떠올리며 왼쪽에 나타난 세상에 손을 가져갔다. 다시 한번 확인을 묻는 메시지와 함께 난 판타지 세상으로 들어섰다.

"어이! 정모냐?" "그래. 뭐하냐?" "내가 뭘 하냐고? 잘 봐라." 익희의 동글동글한 얼굴이 보였던 스크린에 다른 영상이 잡혔다. 익희가 전화를 받고 있는 주변 환경이었다. 그런데 지금 일을 하고 있어야할 익희의 주변은 차가 오가는 도로변이었다.

돈이 많은 사람들은 TV작동까지 음성인식을 한다지만 이곳은 정부에서 지원하는 미혼자아파트라 거기까지는 바랄 수가 없었다. 꾸륵! 꾸륵! 공격을 당한 거북이는 갑자기 입을 쩍 벌리며 나에게 달려들었다. 거북이라고는 믿을 수 없을 정도의 스피드였다.

한국정부는 그들이 개발한 게임의 결과에 따라 법안을 통과시키기로 했다. 만약 개발사들의 말대로 '레이센'이라는 게임이 국가에 엄청난 이득을 안겨준다면 그 법안을 받아들이기로 했다. 이에 대해 게임개발사들은 한국정부가 약속을 이행할 수 있는 최대의 조건을 만들어냈다.

레이센의 방대한 세계와 한차원 높은 그래픽은 게임유저들을 매료시켰다. 가상현실을 가장 현실에 가깝게 구현했다는 평가를 들을 정도로 레이센의 그래픽은 뛰어났다. 하지만 그것은 많은 장점의 하나일 뿐이었다.

[지금 보시는 화면은 레이센의 메인 동영상입니다. 로그인을 원하실 경우 이름을 말해주십시오.] "가... 강정모." [띠. 띠. 확인되었습니다. 처음 사용자를 위한 캐럭터 생성화면으로 전환합니다.] 로그인을 위한 절차는 간단히 이름을 말하는 것으로 끝났다. 이미 캡슐을 사면서 회원가입을 위한 모든 절차를 끝낸 상태였다.

[띠. 층수를 선택하세요.] 엘리베이터로 들어서자 여자를 가장한 기계음이 층수를 물었다. 그러고 보니 마음 편하게 쉬어본 적이 거의 없었다. 탐험 외에 또 다른 아이템획득 방법은 제조였다.

아직 이 세계를 마음껏 누빌 수 있는 고레벨유저가 없는 덕분에 레이센은 더 많은 탐험을 요구했다. 꾸엑!!! "으으으으." 내 마지막 공격은 거북이의 머리를 물어뜯는 것이었다.

'대단하긴 대단하구나.' 하나씩 알아가는 레이센의 세계는 점점 더 날 놀라게 했다. 레이센이 공개한 것처럼 그들의 서비스는 10년이라는 시간제한이 있었다. 레이센은 PC(게임을 즐기는 유저)와 NPC(유저가 아닌 컴퓨터가 조종하는 인물)에 대한 특별한 차이가 없었다. 뚜렷하게 외모에서 차이가 나지도 않았고 이름도 직접 가서 물어봐야했다. NPC들의 특징은 단 하나, 이름을 물어보면 자신의 성격대로 대답을 해준다는 것이었다.

슈욱. 배낭아이콘을 만지자 안이 텅텅 비어있는 배낭화면이 나타났다. "니들 하면 나도 한다." 처음 설명을 시작했던 세영이도 같이 하겠다고 나섰다. '으... 찝찝해.' 난 거북이의 머리가 내 입에서 꿈틀대는 것을 느꼈다.

그날 저녁. 난 오랜만에 만난 친구들과 조촐한 술자리를 함께하고 있었다. 소형마켓에서 산 맥주로도 우리들은 즐거운 시간을 보냈다. 20대 중반에 겪는 이런 저런 이야기를 나누며 서로에게 하고 싶었던 말들을 쏟아냈다.

"아... 안돼. 힘이 빠져." 다리의 움직임이 서서히 느려지는 것을 느꼈다. "아... 아줌마! 퀘스트! 퀘스트있으면 주세요!" 난 은연중에 NPC를 진정시키려고 퀘스트를 말했다. 그러자 헬렌아줌마는 손을 내리고 날 빤히 쳐다봤다. 여전히 화가 풀리지 않아 숨을 크게 몰아쉬는 상태였다.

처음에는 심부름이라도 하려던 나는 왠지 자존심이 상해 퀘스트를 그만뒀다. NovelExtra(novel@quickskill.com) 백수군단의 레이센 입성 최근에 살이 찌기 시작한 익희 녀석은 아무리 봐도 100킬로가 넘는 듯이 보였다. 그런데 자신은 95킬로라며 바득바득 우겼고 특유의 웃음으로 더 이상 대화진행이 불가능하게 했다.